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1970년 미국의 G.피셔가 일반 자전거에 BMX용 부품과
변속기 등을 달고 산을 타고 다닌 것에서 유래한다. 한국에는 1980년대 초 도입되었다.
1996년 미국 애틀랜타 하계올림픽부터 공식 종목으로 채택되어, 크로스컨트리
경기에 남녀각각 1개씩의 금메달이 걸려 있다. 그리고 2000년 호주 시드니 올림픽 때 부터는 다운힐도공 식 종목으로 채택 되었다.
산악능선을 질주하기 위해 바퀴(휠세트)의 지름이 표준형이 26인치로 도로용
사이클(27인치)보다 작고, 타이어의 두께는 도로용보다 1.5~2.5배 정도 두껍다. 경사진 길을 쉽게 오르내르기 위해 차체에
12(초기모델)~21단~24단~27단 배율의 기어(스프라켓)와 변속기(디레일러)가 달려 있고, 최근에는 쿠션장치(서스펜션 ,쇼바, 샥 등의
명칭)와 제동장치(브레이크=켄티브레이크, 유압식 림브레이크, V브 레이크, 유압식 디스크브레이크 등 적용)가 특수 설계되어 있다.
대회 종목은 산악능선을 종주하는 크로스컨트리와, 힐클라이밍(언덕오르기),
다운힐(언덕내려가기), 듀얼슬랄럼, 험난한 지형물을 타고 오르는 트라이얼 경기 등이 있다. 프로가 활성화된 유럽과 미국, 일본 등에서는
MTB월드컵을 비롯해 각종 오픈대회를 치르며, 한국에는동호인 단체인 한국 마운틴바이크연맹이 각종 전국 및 국제 대회를유치하고
있다.
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